„Ich kann nicht glauben, dass es passiert ist“

„Als ich durch den Tunnel ging, bekam ich eine Gänsehaut im Nacken. Ich dachte: ‚Das mache ich tatsächlich!‘

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„Ich habe so oft davon geträumt und dass es heute tatsächlich wahr wird. Meine ganze Familie war hier, meine Freunde und ich freuen uns, dass sie diesen Moment mit mir teilen konnten.“

„Ich habe seit meinem achten Lebensjahr für diesen Moment trainiert und dafür, dass er heute vor allen Leuten wahr wird – ich bin überglücklich und sprachlos. Ich muss Mourinho dafür danken, dass er mir die Gelegenheit gegeben hat, zu spielen.“

Manchester United brauchte eine Verstärkung, als eine enttäuschende Saison zu Ende ging. Es war Mai 2017, eine Woche bevor United im Finale der Europa League gegen Ajax antrat, ein Spiel, das die gesamte Saison prägen sollte.

United war der sechste Platz und damit eine weitere Saison im zweitklassigen europäischen Wettbewerb sicher, es sei denn, sie würden in Stockholm gewinnen und sich die Qualifikation für die Champions League sichern.

Um möglichst viele ältere Spieler fit zu halten, beschloss Jose Mourinho, am letzten Spieltag mit einer stark veränderten Mannschaft Abwechslung zu schaffen, um den jungen Spielern die Möglichkeit zu geben, zu beeindrucken.

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Da nichts wirklich auf dem Spiel stand, nutzten die Portugiesen die Gelegenheit, um einigen der aufregendsten jungen Spieler des Vereins vier Debüts zu bescheren.

Joel Pereira, von Mourinho als bester portugiesischer Torhüter seiner Generation bezeichnet, startete im Tor, und Demetri Mitchell bestritt sein erstes Spiel als Linksverteidiger. Im Mittelfeld absolvierte Scott McTominay als Teil eines Trios bestehend aus Axel Tuanzebe und Paul Pogba seinen ersten Einsatz für den Verein, und vorne spielte Josh Harrop bei seinem letzten Auftritt in Old Trafford für den Verein an der Seite von Wayne Rooney.

Mit einem Durchschnittsalter von 22 Jahren war es die jüngste Startaufstellung von United in der gesamten Premier-League-Ära, und es dauerte nicht lange, bis den Fans klar wurde, dass sie eher aufgrund ihrer Leistung als wegen ihres Glücks dort standen.

Von Anfang an hatten die Nachwuchskräfte der Akademie einen guten Start. Mitchell öffnete die Palace-Verteidigung mit einem wunderbaren 40-Yard-Pass auf Rooney, der fast für den Führungstreffer gesorgt hätte, als er den Ball über Wayne Hennessey und knapp über die Latte hob.

Es würde jedoch nicht mehr lange dauern, bis die Geschichte des Tages kommt.

Fünfzehn Minuten nach Beginn des Spiels erhielt der in Stockport geborene Harrop einen sensationellen Pass von Pogba, bevor er in den Strafraum rannte, nach innen auf seinen rechten Fuß schnitt, seine Hüften drehte, um Martin Kelly zu besiegen, und dann einen großartigen Schuss ins Netz schoss.

Old Trafford brach aus, als Harrop jubelnd davonlief und einen imaginären Anruf tätigte. Es war ein Jubel, den er bereits eine Woche zuvor gefeiert hatte, als er in Anwesenheit von Mourinho einen Hattrick für die Reserve gegen Tottenham erzielte; eine choreografierte Routine, an der er mit seinem engen Freund Kieran O'Hara arbeitete, der auf der Bank saß und zuschaute.

„Ich habe es so oft geträumt und dass es heute tatsächlich wahr wird ... Ich bin überglücklich, ich bin überglücklich!“ sagte Harrop danach.

„Meine ganze Familie war hier, meine Freunde und ich freuen uns, dass sie diesen Moment mit mir teilen konnten. Ich habe seit meinem achten Lebensjahr für diesen Moment trainiert und dafür, dass er heute vor allen Leuten wahr wird – ich bin überglücklich und ich.“ bin sprachlos.

„Ich muss Mourinho dafür danken, dass er mir die Gelegenheit gegeben hat zu spielen.“

United hatte das Spiel kaum fünf Minuten nach Harrops atemberaubendem Treffer entschieden, als Pogba nach einem schnellen Angriffszug den zweiten Treffer erzielte. Das Spiel war so gut unter Kontrolle, dass der Franzose sogar noch vor dem Halbzeitpfiff eingewechselt wurde, als United einen routinemäßigen Sieg sicherte.

Geschichte wurde auch geschrieben, als Angel Gomes der jüngste Spieler seit über 60 Jahren war, der sein Debüt für den Verein gab, und Uniteds jüngster Einsatzspieler aller Zeiten in der Premier League-Ära. Er ersetzte Wayne Rooney in den letzten Minuten des Spiels im Alter von 16 Jahren und 263 Tagen und usurpierte damit den Rekord von Duncan Edwards aus dem Jahr 1953.

„Es war ein wahrgewordener Traum. Davon träumt jeder 16-Jährige, und ich habe einfach das Glück und das Glück, am Ende eingewechselt zu werden. Ich möchte dem Manager nur dafür danken, dass er mir vertraut und mich eingesetzt hat.“ Bank und spielte mich.

Gomes, der im Alter von sechs Jahren zu United kam und gerade zum U18-Spieler der Saison des Vereins ernannt worden war, glaubte, seine Träume seien zerplatzt, als Senior-Star Eric Bailly in der zweiten Halbzeit verletzt ausfiel.

Er fügte hinzu: „Es ist einfach unglaublich, aus Salford zu kommen, im wahrsten Sinne des Wortes weiter unten.“

„Ich sah, wie Eric Bailly zu Boden ging, und da hatten wir bereits zwei Einwechslungen gemacht. Er sagte Matty Willock, er solle sich aufwärmen, also war ich ein bisschen neugierig, und dann sagte er mir, ich solle mich aufwärmen. Dann hörte ich meinen Namen und ich war dabei.“ Glück gehabt, gespielt zu werden.

Das bedeutete, dass Willock, O'Hara und Zak Dearnley alle ungenutzte Ersatzspieler für das Spiel bleiben würden, und trotz der unschätzbaren Erfahrung, die sie gesammelt hatten, würde keiner von ihnen jemals einen Einsatz in der A-Nationalmannschaft des Vereins bestreiten.

Auch diese Jugendlichen waren nicht die einzigen, deren Abwesenheit an diesem Tag festgestellt wurde.

Nach dem Spiel ließ Mourinho seine Medienaufgaben aus und betonte, dass er sich voll und ganz auf das bevorstehende Europa-League-Finale konzentriere und nicht auf Fragen zu einem toten Spiel.

Dem hauseigenen Sender des Vereins, MUTV, gab er lediglich ein 17-sekündiges Interview, in dem er sagte: „Fragen Sie mich nicht zu viele Dinge, denn jetzt bin ich in einem Finale. Lassen Sie mich nach Hause gehen, ich bin jetzt in einem Finale.“

Auf die Frage, ob er die Mannschaft kenne, gegen die Ajax antreten werde, antwortete er: „Ich weiß, aber lassen Sie mich gehen. Ich stehe jetzt im Finale.“

Anschließend eilte der Portugiese zu seiner Pressekonferenz nach dem Spiel nach oben und kam im Presseraum an, während die Mehrheit der Reporter noch draußen war und die Würdigungsrunde zum Saisonende verfolgte.

Die wenigen verblüfften anwesenden Journalisten zögerten, ihm irgendwelche Fragen zu stellen, und bevor sie überhaupt die Aufnahmetaste ihres Diktiergeräts drücken konnten, hatte Mourinho den Raum verlassen.

Doch als der Manager die Medienpflichten nach dem Spiel vermied, war ein ungewöhnlicher Star der Show bereit, seinen Platz einzunehmen.

Nur wenige Minuten nach dem Schlusspfiff rief Harrops Tante Maxine bei MUTV an, um von ihrem Neffen an einem besonderen Tag für die ganze Familie zu schwärmen.

„Es war großartig. Ich war am Montagabend dort und habe mir seinen Hattrick angesehen, und es war großartig. Unsere ganze Familie ist heute hocherfreut. Meine ganze Familie ist da. Sie sind alle rot.“

„Er ist seit seinem siebten Lebensjahr dort. Keiner aus seiner Familie wird es vergessen.“

Es bestand kein Zweifel, dass Harrops Tor der Höhepunkt des Spiels für die Jugendmannschaft von United war, aber die abgerundete Leistung von Linksverteidiger Mitchell war ein weiterer echter Grund zum Lächeln.

„Zuvor haben Paul Pogba, [Michael] Carrick und Phil Jones sehr geholfen“, sagte er. „Sie geben einem Selbstvertrauen und haben mir im Spiel sehr geholfen. Nach dem Spiel dachte ich: ‚Das ist es, worum es geht, das ist es, woraus Träume gemacht sind.‘ Ich hoffe, dass ich noch viele weitere Spiele im Old Trafford bestreiten kann.

„Wir haben uns alle gesagt, dass es ein gewaltiges Spiel für uns alle ist und wir einfach hingehen und es genießen wollen“, erinnert sich Harrop. „Der letzte Tag der Saison für die erste Mannschaft und unsere Chance, rauszugehen und zu zeigen, was wir können.“

„Ich kann es nur dem Manager überlassen, aber das ist es, was ich tun möchte.“

Doch nur 33 Tage später beschloss Harrop, United zu verlassen und lehnte die Chance ab, seinen Aufenthalt zu verlängern, um anderswo Karriere zu machen.

„Ich habe nicht wirklich direkt mit dem Manager gesprochen, sondern mit ein paar Leuten im Verein, und sie sagten im Grunde, es sei der richtige Zeitpunkt, in die Liga zu gehen und zu spielen“, sagte er gegenüber MEN Sport.

„Bei United hatte man mir keine Chance gegeben, weil so viele Spieler reinkamen, also war es der richtige Zeitpunkt – obwohl ich gerade erst mein Debüt gegeben hatte. Es war schwer.“

Von den jungen Spielern, die gegen Palace ihre Chance bekamen, hatte nur McTominay eine Zukunft im Verein, wo er fünf Jahre nach seinem Debüt am letzten Spieltag noch immer ein geschätzter Kaderspieler ist.

Gomes lehnte vor zwei Jahren einen neuen United-Vertrag ab, da er einen Durchbruch im Seniorenfußball anstrebte, indem er bei Lille unterschrieb und eine Saison auf Leihbasis bei Boavista verbrachte.

„Es ist schwer zu verstehen, wie schwer diese Entscheidung war. Ich bin immer noch ein United-Fan“, sagte er nach seinem Abschied. „Ich schaue mir jetzt immer noch jedes Spiel an, egal ob es die erste Mannschaft oder die U18 ist. Ich hätte bleiben und ausleihen können, aber ich hatte einfach das Gefühl, ich bräuchte einen Neuanfang.“

Pereira verließ United sechsmal auf Leihbasis, bevor er vor einem Jahr entlassen wurde, und wechselte zum niederländischen Klub RKC Waalwijk, während sein Torwartkollege O'Hara noch zwei weitere Leihen absolvierte, bevor er 2020 entlassen wurde.

Mitchell wurde ebenfalls vor zwei Jahren entlassen und spielte eine Schlüsselrolle beim Aufstieg von Blackpool in die Championship, bevor er Anfang des Jahres zum schottischen Verein Hibernian wechselte.

Willock verließ United auf fünf Leihwechseln, bevor er 2019 entlassen wurde. Er verbrachte zwei Jahre bei Gillingham, bevor er von Salford unter Vertrag genommen wurde, wo er gerade seine erste Saison beim Verein beendet hat.

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Dearnley wurde neben Willock ebenfalls veröffentlicht. Er spielte einmal für New Mills, bevor er vor zwei Jahren zu Oldham wechselte. Anfang des Jahres wurde sein Vertrag gekündigt und er wechselte zum National-League-Klub Halifax Town, wo er über die Play-offs um den Aufstieg kämpft.

Da an diesem Wochenende am letzten Spieltag erneut ein toter Kader gegen Crystal Palace ansteht, wäre es sicherlich eine Möglichkeit, die Stimmung vor einem seismischen Sommer des Wandels zu heben, wenn man ein paar vielversprechenden Nachwuchstalenten die seltene Chance gibt, zu beeindrucken.

Vielleicht ist zur Vorbereitung dieses Mal kein europäisches Finale in Sicht, aber die Kinder sollten trotzdem eine Chance bekommen.