Lassen Sie sich von ihm unterhalten: Billy Crystal kehrt zum Broadway zurück

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Der Komiker spielt die Hauptrolle in „Mr. Saturday Night“, einer Musicalversion seines Films von 1992 über einen alternden Darsteller, der nicht akzeptieren will, dass seine Zeit im Rampenlicht abgelaufen ist.

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Von Dave Itzkoff

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Vor ein paar Wochen passierte im Proberaum von „Mr. Saturday Night“ etwas Lustiges. Billy Crystal führte eine Szene aus diesem neuen Broadway-Musical auf, in der seine Hauptfigur, ein alternder, berührungsloser Komiker namens Buddy Young Jr., erfahren hat, dass er fälschlicherweise in einen Erinnerungsabschnitt bei den Emmy Awards aufgenommen wurde.

Buddy wird eingeladen, in der „Today“-Show aufzutreten, um den Fehler zu korrigieren, und sieht eine Gelegenheit, das Rampenlicht zurückzugewinnen, das er einst innehatte. Mit dieser Motivation wandte sich Crystal an seinen Co-Star David Paymer, der Buddys unendlich treuen Bruder Stan spielt, und begann, ein Lied über sein tiefes Verlangen nach der Aufmerksamkeit eines Publikums zu singen:

Was ich damals war

Das könnte ich wieder haben

Ich könnte es sein – könnte es immer noch sein

Dieser Kerl

Es handelt sich im Wesentlichen um ein komödiantisches Lied, das mit der warmen, trillernden Stimme vorgetragen wird, die wir jedes Jahr von Crystal gehört haben, als er ein allgegenwärtiger Comedy-Star und ein zuverlässig genialer Oscar-Moderator war.

„Mr. Saturday Night“, das am 27. April im Nederlander Theater uraufgeführt wird, ist ein Rückblick auf die Ära von Crystals Hegemonie in den 1980er und frühen 1990er Jahren, als er mit seinen Standup-Specials und Erfolgsfilmen wie „City Slickers“ die Kulturlandschaft eroberte „ und „Als Harry Sally traf…“

Die Verfilmung von „Mr. Saturday Night“, in der Crystal 1992 die Hauptrolle spielte und bei der sie Regie führte, erschien damals wie ein seltsamer Fehltritt. Weit entfernt von den eifrigen Nervenkitzeln, für die er bekannt war, spielte Crystal – damals 44, unter Schichten von Altersschminke – Buddy als selbstsüchtigen Geizhals, der seine Familie entfremdet hat und sich weigert zu akzeptieren, dass seine Karriere vorbei ist.

Der 74-jährige Crystal ist nicht dieser Typ – auch wenn er die übergroße Dominanz, die er einst hatte, nicht genießt, teilt er auch nicht Buddys Verzweiflung, sie zurückzugewinnen.

Dennoch bereitet es ihm, wie mir Crystal ein paar Tage vor der Probe erzählte, eine gewisse Freude, diesen äußerst unangenehmen Charakter wieder aufleben zu lassen: „Um ihn 30 Jahre später spielen zu können, müssen sie mich tatsächlich jünger machen“, scherzte er.

Aber im Ernst, Leute: Crystal erklärte, dass er, wenn er als Buddy im Bühnenmusical auftritt, nicht durch aufwendige Prothesen oder eine Aura der Sympathie belastet wird, sondern dass dies seinem Auftritt eine neue Leichtigkeit verleiht.

„Wenn er den Leuten gegenüber streitsüchtig und nervös ist, dann vor einem Live-Publikum“, sagte er aufgeregt. „Ich spüre, wie sie sich über ihn aufregen, und ich höre sie ‚Ooh‘ sagen.“

Nachdem er lange genug gelebt hat, um altersmäßig mit der Figur mitzuhalten und die Art von Rückschlägen und Bedauern erlebt zu haben, die ihn geprägt haben, versteht Crystal, dass Buddy kein Bösewicht ist. „Er ist missverstanden und verwirrt, verbittert und bedauert, und die Zeit wird knapp“, sagte er.

Das ist der Punkt, an dem sich Billy Crystal und Buddy Young Jr. wirklich kreuzen: bei der Erkenntnis, dass hinter ihnen mehr Leben liegt als vor ihnen, und bei der Angst, dass sie vielleicht nie wieder so gut sein werden wie früher.

Für sich selbst und für jeden Komiker, der sich für die Kunst interessiert, sagte Crystal: „Der schlimmste Albtraum ist, wachst du eines Tages auf und bist nicht mehr lustig? Wachst du auf und bist nicht relevant? Wann passiert das?“ passieren?"

Er fügte hinzu: „Es hat etwas Magisches, wenn es gut ist, und wenn es schlecht ist, ist es wirklich etwas Unglaubliches. Es gibt ein schreckliches Gefühl, ich verliere sie.“

Nicht, dass Crystal sich von dieser Angst nachts wach halten lässt – „Ich schläfe sowieso schlecht“, sagte er. „Ich muss mir nicht mehr Sorgen machen, als ich mir Sorgen mache“ – aber die beste Lösung, die er gefunden hat, besteht darin, sich auf Projekte zu konzentrieren, die ihn auf die Probe stellen, wie „Mr. Saturday Night“.

„Man muss weitermachen und darf sich von niemandem zurücklassen lassen“, sagte er.

Anfang März traf ich Crystal in seiner geräumigen Penthouse-Wohnung in der Innenstadt von Manhattan. Er trug ein langärmliges T-Shirt, Jeans und Turnschuhe und war ein verhaltener, aber immer noch flotter Gastgeber, als er einige seiner Artefakte vorführte: ein Schreibtisch-Namensschild für Dr. Benjamin Sobel, seinen „Analyze This“-Charakter; ein vergrößertes Foto prominenter Gäste bei der Oscar-Verleihung 1937. („Selbst dann lief die Show zu lange“, sagte er.)

Crystals Liebe zur Nostalgie und zur Showbiz-Geschichte inspirierte die Figur von Buddy Young Jr., einem Beleidigungskomiker im Stil von Don Rickles, den er in Teilen von HBO-Specials und „Saturday Night Live“ spielte, bevor er ihm in „Mr. Saturday Night“ ein erfülltes Leben schenkte. "

Dieser Film, den er zusammen mit den „City Slickers“-Drehbuchautoren Lowell Ganz und Babaloo Mandel schrieb, war Crystals Spielfilmdebüt. Damals brauchte man fünf Stunden am Tag, um zum schrumpeligen Entertainer zu werden, um sein Alters-Make-up aufzutragen, und weitere zwei Stunden, um es wieder abzunehmen: „Sie haben ein Loch in meine Glatze geschnitten und man hat gehört: Wow“, sagte Crystal zurückgerufen. „Es war wie Jiffy Pop.“

Paymer, der im Film auch Stan spielte, erhielt eine Oscar-Nominierung. Aber der Film war ein kommerzieller Blindgänger, der im Inland nur 13 Millionen Dollar einspielte. („City Slickers“ verdienten im Vergleich 124 Millionen US-Dollar.) „Es war die größte Enttäuschung, dass es nicht gut lief“, sagte Crystal.

Seine Filmpartner sagten, dass Crystal von dem Scheitern besonders betroffen war, weil er „Mr. Saturday Night“ als Hommage an die hartnäckigen Komiker des Goldenen Zeitalters gedacht hatte, die er als Kind bewunderte.

„Das hat nichts mit Ahab zu tun – es ist nicht sein weißer Wal, und ich glaube nicht, dass er an einer solchen Neurose leidet“, sagte Ganz. „Aber er hat eine echte Zuneigung zu der Figur, weil er diese Jungs liebte.“

In den Jahren nach der Veröffentlichung von „Mr. Saturday Night“ geriet Crystal in einen vorhersehbaren Teufelskreis von Erfolgen und Misserfolgen. („Analysieren Sie dies“, ja; „City Slickers II: The Legend of Curly's Gold“, nein, danke.)

Scheinbar hatte er seine letzten Oscars im Jahr 2004 moderiert, bis er 2012 zum „Pinch-Hit“ eingeladen wurde – ein Auftritt, der der Show wieder etwas Würde zurückgeben sollte, nachdem ihr Co-Produzent Brett Ratner nach beleidigenden öffentlichen Äußerungen und seinem gewählten MC zurückgetreten war , Eddie Murphy, ging hinter ihm hinaus.

Anstatt seinem eigenen emeritierten Status nachzuhängen, trat Crystal in letzter Zeit in Projekten auf, die ihn mit jüngeren Stars zusammenbrachten: der kurzlebigen FX-Serie „The Comedians“ mit Josh Gad; bescheidene existentielle Comedy-Dramen wie „Standing Up, Falling Down“ mit Ben Schwartz; und „Here Today“ mit Tiffany Haddish.

Er war weiterhin auf der Suche nach neuen Projekten, die ihn engagieren könnten. 2017 tourte er mit der Schauspielerin Bonnie Hunt, bei Auftritten, bei denen sie ihn zu seinem Leben und seiner Karriere interviewte. Obwohl er vorhatte, dieses Material in eine neue Show umzuwandeln, sagte Crystal, er habe von der Idee Abstand genommen: „Mir fiel ein Wort ein, das mich davon abgehalten hat – einfach. Es ist keine Herausforderung.“

Er hatte bereits in seiner autobiografischen Ein-Mann-Show „700 Sundays“ mitgespielt, deren ursprüngliche Broadway-Aufführung 2005 mit einem Tony Award ausgezeichnet wurde. Damals sagte er, Mel Brooks habe ihn wegen einer Ersatzbesetzung in seinem Musical „The“ angesprochen Produzenten.“ (Als Crystal die Geschichte erzählte: „Ich sagte: ‚Möchte ich wirklich der achte sein, der Max Bialystock spielt?‘ Er sagte: ‚Das wirst du nicht sein – du wirst der zwölfte sein.‘“)

Brooks brachte auch den Vorschlag eines „Mr. Saturday Night“-Musicals vor, von dem Crystal sagte, dass er es nur tun würde, wenn Brooks darin mitspielen würde. (Ein Vertreter von Brooks‘ Produktionsfirma bestätigte ihr Gespräch.) Auch dieses Casting kam nicht zustande, aber Crystal dachte noch ein weiteres Jahrzehnt über die Idee nach.

Etwa im Jahr 2015 sagte Crystal, dass er sich ernsthaft mit dem Musical beschäftigte. Als er zu diesem Zeitpunkt darüber nachdachte, Buddy Young Jr. zu spielen, sagte er: „Das ist einfacher.“

Zu diesem Zeitpunkt hatte er sich auch besser mit den Schwankungen des Showgeschäfts vertraut gemacht, die zum Zeitpunkt der Dreharbeiten zum Film größtenteils spekulativ waren. „Ich hatte Höhen und Tiefen, Seitwärtsbewegungen und Mitten, und die Mitten könnten schwieriger sein als die Tiefen“, sagte er. „Die Mitte, das ist das Seltsame, weil man gleichzeitig nach oben und nach unten schaut.“

Crystal, Ganz und Mandel haben ein neues Buch für das Musical geschrieben, das Buddys Werdegang vom Catskills-Esszimmer-Cutup über den TV-Star bis zum Washout nachzeichnet. Die Show enthält Lieder mit Musik von Jason Robert Brown („Parade“, „The Bridges of“) Madison County“) und Text von Amanda Green („Hands on a Hard Body“).

Sein Regisseur John Rando („Urinetown“, „The Wedding Singer“) sagte, dass der Film zwar jüngere Darsteller einsetze, um an Buddys frühere Tage zurückzudenken, die Schauspieler im Musical aber ihre Charaktere in jedem Alter spielen würden. In seinen ersten Gesprächen mit Crystal erinnerte sich Rando: „Ich sagte, ich möchte sehen, wie Billy Crystal sein 20-jähriges Ich, sein 40-jähriges Ich und sein 70-jähriges Ich spielt. Das ist das Theater und wir.“ sollte daraus Kapital schlagen.

Beim Workshop für das Musical sagte Rando, dass die Gesamtgröße der Besetzung von etwa 20 Personen auf eine kleinere Gruppe von acht Personen schrumpfte. „Dadurch haben wir das wahre Herz und den Puls der Show entdeckt, nämlich Buddys Familie und ihre Beziehung zu ihm“, sagte er. (In der Broadway-Hauptbesetzung sind außerdem Randy Graff als Buddys Frau Elaine und Shoshana Bean als seine entfremdete Tochter Susan zu sehen.)

Doch gerade als „Mr. Saturday Night“ fast fertig war, um vor das Publikum zu gehen, stoppte der Ausbruch der Pandemie im März 2020 die Arbeit an der Show. Crystal hockte sich mit seiner Familie in Los Angeles nieder und stellte fest, dass seine Quarantäne zumindest die Zeit bot, sich auf andere Schreibprojekte zu konzentrieren. „Es hat mir Disziplin gegeben.“

Für Crystal, der seit 1981 (als er den Zeremonienmeister in einer Kenley-Players-Produktion von „Cabaret“ in Ohio spielte) nicht mehr in einem abendfüllenden Musical aufgetreten ist, war dies auch eine Zeit, in der er mit einem Gesangstrainer zusammenarbeitete übt seine Lieder.

Als „Mr. Saturday Night“ im vergangenen Oktober endlich ein Probestück außerhalb der Stadt bei der Barrington Stage Company in Pittsfield, Massachusetts, absolvieren konnte, waren die Ängste groß. Nachdem er das Publikum beim ersten Auftritt der Show klatschen und jubeln hörte, sagte Crystal, er habe Rando hinter der Bühne gefunden und sei in seine Arme gefallen und habe vor Erleichterung geweint.

„Ich fühlte mich wie Dr. Frankenstein – es lebt!“ Crystal erzählte aufgeregt. „Wir hatten eine Show.“

Crystal blieb während der Broadway-Proben in den Pearl Studios in Midtown Manhattan eine beständige Präsenz und wanderte manchmal durch den engen Raum, um mit seiner Besetzung zu scherzen und die Moral anzuheizen, hielt aber stets sorgfältig nach Möglichkeiten Ausschau, Verbesserungen vorzunehmen.

„Er ist ernster, als ich dachte“, sagte Bean, der zuvor in Musicals wie „Hairspray“ und „Waitress“ mitgespielt hatte.

„Wenn es sich um eine Szene handelt, an der er nicht beteiligt ist, hört er zu“, sagte sie. „Er steht mit verschränkten Ärmchen da, kneift die Augen zusammen und passt auf.“

Bean fügte hinzu: „Ich lebe für die Momente, in denen ich ihn dazu bringen kann, zu lächeln oder zu lachen. Es ist, als würde die Sonne für zwei Sekunden durch dich scheinen. Und ich weiß nicht, ob er nur höflich ist oder ob er wirklich nachdenkt.“ dass ich Charme habe, aber es ist der Größte.

Paymer, der „Mr. Saturday Night“ inzwischen auf der Leinwand und auf der Bühne aufgeführt hat, sagte, dass Crystal ständig danach strebe, Wege zu finden, das Musical neu zu erfinden und es vom Film abzugrenzen.

„Letzte Woche sagte ich zu ihm: ‚Nun, im Film haben wir das gemacht‘“, erinnert er sich. „Und er sagte: ‚Nun, das war der Film.‘ Das war für mich befreiend. Manchmal habe ich dieselben Textzeilen gelesen. Und dann habe ich mich davon abgehalten – geh nicht zurück zum Film und sage die Dinge genau so, wie du es damals getan hast.“

Egal wie lange „Mr. Saturday Night“ läuft, Crystal sagte, dass die physischen und psychischen Anforderungen der Show genau das seien, was er an diesem Punkt seines Lebens suche – eine selbsterklärende Widerlegung jedes möglichen Arguments, dass ihm die Puste ausgeht oder sollte versuchen, es einzupacken.

„Wenn man nur nachrechnet, könnte man sagen, dass man weniger Zeit hat, Dinge zu erledigen“, sagte er. „Aber warum sollte man es so betrachten?“ Obwohl es für einen Komiker an diesem Punkt seiner Karriere noch keinen festgelegten Weg gibt, fügte Crystal hinzu: „Das Aufregende daran ist für mich, dass es keinen Fahrplan gibt.“

Und die Inkarnation dieser Inkarnation von „Mr. Saturday Night“ hat Crystal gelehrt, dass er noch so viel mehr machen möchte, wenn er nur sein Tempo einhalten kann.

Wie er mit einer Stimme erklärte, die sowohl für ihre Schläfrigkeit als auch für ihre Aufrichtigkeit bekannt war: „Ich habe zu viel zu tun und bin nicht in Eile. Wenn man sich beeilt, macht man Fehler. Das ist die alte Ausrede: ‚Wie.‘ „Bist du gefallen?“ „Ich war in Eile, obwohl ich nicht hätte eilen sollen. Ich habe das Ding nicht gelesen. Ich bin gestolpert und bin gefallen.“ Also werde ich es einfach so nehmen, wie es kommt.

Audio produziert von Tally Abecassis.

Dave Itzkoff ist ein Kulturreporter, dessen neuestes Buch „Robin“, eine Biografie von Robin Williams, im Mai 2018 veröffentlicht wurde. @ditzkoff

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