Will Furniss geht seinen eigenen Weg; Seine Familie wollte es nicht anders haben.

OXFORD – Die Platzierung des Schlägers in ihren Händen. Der kraftvolle, linkshändige Schwung. Sogar die Art und Weise, wie sie gegnerische Pitcher anstarren, um Informationen in der Batter's Box zu entschlüsseln.

Es besteht kein Zweifel, dass Will Furniss Eddys Kind ist.

Will ist Erstsemester bei Ole Miss, einem hochgepriesenen High-School-All-Amerikaner aus Nacogdoches, Texas, der sich in einer Besetzung voller Stars einen Namen macht. Er erzielte in neun der letzten elf Spiele der Rebels mindestens einen Treffer und erreicht mit drei Homeruns und 14 RBIs einen Schlagdurchschnitt von .294, während er sich zu einer tragenden Säule in der Schlagreihenfolge der Rebels (25-23, 6-18 SEC) entwickelt.

Aber inmitten dieses Erfolgs verursachte die Schlägerspitze in Wills Schwung vor ein paar Monaten einen vorübergehenden Schlag auf den Teller. Er konsultierte alte Aufnahmen seines Vaters. Gibt es einen besseren Menschen, dem man auf dem Spielfeld nacheifern könnte, als buchstäblich ein College-Baseball-König?

„Wir hoffen, dass er der Karriere seines Vaters nahekommt“, sagte Ole Miss-Cheftrainer Mike Bianco. „Wenn das der Fall ist, werden alle wirklich glücklich sein, und (er) wird seine Nummer wahrscheinlich in ein paar Jahrzehnten an der Wand finden.“

Eddy Furniss ist ein Synonym für LSU-Baseball und den Sport insgesamt. In den 1990er Jahren gewann er an der LSU unter dem legendären Skip Bertman zwei College-World-Series-Titel. Seine Nr. 36 wird stolz im Alex Box Stadium ausgestellt und er ist Mitglied der College Baseball Hall of Fame.

Will hat sich nicht viele Filme über die Kindheit seines Vaters angeschaut – die waren auf VHS-Kassetten, sagte Will, was für jemanden, der 2003 geboren wurde, schwer zu rechnen ist –, aber er konnte kürzlich Clips abrufen. Sein Vater hatte ihm schon in jungen Jahren das Schwingen beigebracht; die Ähnlichkeit war schon unheimlich.

„Einer von Eddys guten Freunden … kam zu (dem Spiel) bei A&M. … (Und er sagte: ‚Mein Gott, das ist Ed. Das ist der Swinger‘), erinnerte sich Eddys Frau Crystal lachend.

Will schickte das Video an seinen Trainer, der ganz klar zum Ausdruck brachte: Wenn er Eddys Feinheiten am Teller schaffen würde, wären ihm keine Grenzen gesetzt.

„Ich habe seine kleine Handpumpe nachgeahmt, die er zuvor gemacht hat, synchronisiert mit seinem Beintritt, und ich habe versucht, diesen Schwung irgendwie nachzuahmen. Weil es bei ihm funktioniert hat“, sagte Will. „Bei mir wird es funktionieren.“

Es ist leicht, die Zusammenhänge zwischen Will und Eddy zu erkennen – ihre Statur und ihr Stil, die gleiche Position an SEC-Schulen und sogar die Zeit unter Bianco, einem Assistenten an der LSU zu Eddys Zeit in Baton Rouge.

Aber Eddy braucht und will nicht, dass Will seiner hohen Karriere gerecht wird oder den Profi-Baseball-Traum verwirklicht, den er aufgegeben hat. Nein, in einer perfekten Welt geht Will seinen eigenen Weg und lebt das Leben, das er sich wünscht.

„Das ist eine große Erleichterung für mich, dass er nicht den Druck und das Bedürfnis verspürt, das zu tun, was ich getan habe. Ich denke, das ist einfach das Erfreulichste, dass er sein eigener Mensch sein kann“, sagte Eddy. „… Er kann es so machen, wie er es will. Und davon bin ich bei all dem am meisten beeindruckt.“

Eddy hatte keine Ahnung davon, College-Baseball zu spielen, bis es passierte. Er war darauf fixiert, Arzt zu werden. Aber Baseball war etwas, in dem er verdammt gut war.

Er und Crystal – sie begannen sich in der Highschool zu verabreden, als er im zweiten Jahr war und sie im ersten Jahr – wuchsen in Nacogdoches, Texas, auf, wo laut US-Volkszählung 2021 schätzungsweise etwas mehr als 32.000 Einwohner leben. Es ist etwa 100 Meilen von Shreveport, Louisiana und etwa 170 Meilen von Texarkana, Arkansas entfernt.

Eddy sagte, er habe Bertman zum ersten Mal bei den Olympischen Spielen sprechen hören und später Anrufe von den College-Baseball-Mächten Texas, Miami, Stanford und LSU erhalten. Eddy war ein Star an der Nacogdoches High School und er wusste, dass er gut war, aber das war Kleinstadt-Baseball in Texas. Er war sich nicht sicher, wie sich das übersetzen ließe – bis er in Baton Rouge ankam.

Bertman gewann fünf College World Series-Kronen, während er die LSU anführte; Eddy war bei zwei von ihnen zur Stelle und hätte beinahe einen dritten gewonnen, obwohl der Versuch der Tigers, einen Dreier zu erringen, 1998 vom späteren Meister USC zunichte gemacht wurde.

Eddy war unermüdlich dabei, sein Handwerk zu verfeinern. Will hat Geschichten über seinen Vater gehört, der buchstäblich arbeitete, bis seine Hände bluteten. Aber Eddys Können reichte noch weiter. Seine Schlaggeschwindigkeit, die Schlagzonenerkennung und die unheimliche Fähigkeit, frühere Schläge und schlechte Schläge zu vergessen, machten ihn zu etwas Besonderem.

„Er war ein bemerkenswerter Schlagmann“, sagte Bianco. „Wir haben Eddy nicht unterrichtet. Eddy war großartig, als er dort ankam.“

Bescheidenheit ist eine Stärke der Furniss-Familie. Will sagte, er hätte eine allgemeine Vorstellung davon, wie gut sein Vater sei, aber weil Eddy nie darüber gesprochen habe, sei ihm nicht bewusst, wie gut er sei. Selbst jetzt, nach all den Auszeichnungen und Preisverleihungen – er gewann 1998 den Dick Howser Award als bester College-Baseballspieler – fällt es Eddy schwer, Anerkennung zu ernten.

Crystal erzählt gerne die Geschichte, als Eddy vom ehemaligen LSU-Trainer Paul Mainieri eingeladen wurde, beim First Pitch Banquet der LSU zu sprechen. Bertman stellte Eddy vor und las alle seine Erfolge vor.

„Als wir zum Parkplatz gingen, dachte ich: ‚Mein Gott, Eddy, ich meine, ich wusste, wann immer ihr alle an der LSU gespielt habt, dass ihr alle gut seid und dass ihr gut seid, aber ich habe euch nicht erkannt.‘ „Waren so gut“, sagte Crystal. „Und er sagte: ‚Hmm, ich auch.‘“

Eddy wurde in der vierten Runde von den Pittsburgh Pirates des MLB Draft 1998 gedraftet. Er spielte vier Saisons lang in den Minor Leagues, kam aber nie über AA hinaus.

Als er seine professionelle Baseballkarriere begann, sagte sich Eddy, dass es an der Zeit sei, in die nächste Lebensphase zu starten, wenn er jemals in aufeinanderfolgenden Saisons auf demselben Niveau bleiben würde. Plan A sei schon immer Medizin gewesen, sagte Eddy. Plan B war Baseball.

Eddy hat eine Hausarztpraxis in Nacogdoches, Texas.

„Baseball ist etwas, bei dem man sagt: ‚Hey, ich bin jung, ich kann es.‘ „Ich werde es nicht bereuen, Profi-Baseball zu spielen und es nicht geschafft zu haben“, sagte Eddy. „Ich werde es bereuen, nicht Profi-Baseball gespielt zu haben und gesagt zu haben: ‚Meine Güte, ich frage mich, ob ich das hätte schaffen können.‘“

Jedes der drei Kinder von Eddy und Crystal musste eine Mannschaftssportart ausüben. Es war egal, welches. Aber sie mussten mindestens eines spielen, und sie mussten darin gut sein. Crystal erklärte: Wenn man gut darin war, bedeutete das, dass man mehr Zeit investierte als erwartet.

Will begeisterte sich sofort für Baseball, als er zwei oder drei Jahre alt war. Eddy war während Wills prägenden Baseballjahren in seiner Residenz. Als Will jung war, übte Crystal das Schlagtraining und Eddy bastelte am Schwung seines Sohnes. Alles, was Will wollte, war zu treffen.

„Die Tatsache, dass Will es so sehr liebte, dass er gut darin war und die Stunden und die Arbeit leistete, die es erforderte, um dort zu sein, wo er heute ist, hat uns wirklich glücklich gemacht. Denn wir wollten immer, dass unsere Kinder ihre eigenen Ziele haben.“ ebnen ihren eigenen Weg“, sagte Crystal. „Und wir wollten nicht, dass Will das Gefühl hat, er müsse Baseball spielen, weil Eddy genau das gespielt hat. Deshalb war es für ihn sehr lohnend, sich dafür entschieden zu haben und es zu lieben.“

Eddys eigener Vater war hart zu ihm. Wenn er in einem Spiel 3 zu 4 gewinnen würde, das One Out jedoch ein Strikeout wäre, scherzte Eddy, würde sein Vater „meine Schlüssel wegnehmen“. Es gibt einen hauchdünnen Grat zwischen dem Anspornen eines Kindes, großartig zu sein, und dem Überanstrengen.

„Sie können das Ergebnis Ihrer Arbeit nicht kontrollieren. Aber Sie können den Aufwand kontrollieren, den Sie investieren“, sagte Eddy. „...ich habe ihn nach dem Spiel nicht angeschrien. Solange er sich anstrengt, ist es beim Baseball: Du schlägst zu, du machst etwas Schlechtes, du machst Gutes.“

„‚Hattest du Spaß, Kind?‘ 'Ja.' „Großartig, großartig, lass uns ein Eis holen.“

Will hat das an seiner Erziehung immer geschätzt. Als er seinem Vater erzählte, dass er College-Baseball spielen wollte, tat Eddy alles, um ihm zu helfen. Aber die Verantwortung lag immer bei Will.

„Er wollte, dass es meine Entscheidung ist, gut zu sein, und nicht seine Entscheidung, dass ich gut bin“, sagte Will. „ … Ich denke, das ist wahrscheinlich der Hauptgrund dafür (es macht mir immer noch Spaß). … Er würde mich dafür nicht angreifen.“

Eddy ist zuversichtlich, dass er heute in ein Baseballtraining von Ole Miss gehen und das Drehbuch kennen könnte. Von den spezifischen Alltagsübungen bis zur Saisoneröffnungsrede kann er sich kaum vorstellen, dass sich im Vergleich zu dem, was Bertman getan hat, viel geändert hat.

Will hat das bestätigt.

„Ich glaube nicht, dass es genau ist“, sagte Bianco. „Aber davor sind wir noch nie davongelaufen.“

„Bianco war in den 1990er Jahren genauso fokussiert und detailorientiert wie Bertman wie heute, wenn nicht sogar noch mehr“, sagte Eddy. Will hat von seinem Vater mehr Geschichten über Bertman gehört als über Bianco, aber es gibt eine, über die der jüngere Furniss immer noch lacht.

„Trainer B half ihm immer dabei, ihm zu sagen, wo er sich auf der ersten Base positionieren sollte, bevor Trainer Bertman ihn anschrie“, sagte Will lachend. „Denn ich schätze, er wäre in der falschen Position und deshalb würde Trainer B sagen: ‚Eddy, Eddy, komm her.‘“

Beim ersten LSU-Baseballspiel, an dem Will teilnahm, wurde Eddy auf der großen Leinwand vorgestellt. Will, der neben ihm saß, war ebenfalls im Bild zu sehen.

Der junge Will fand diesen Moment surreal, aber der Einfluss seines Vaters auf die LSU begann erst richtig, als Eddys Nr. 36 2016 von der LSU ausgemustert wurde. Will war damals erst etwa 12 Jahre alt, aber dieser Tag verlief etwas anders.

„Ich denke, als er sah, was ich getan habe, wurde ihm klar, dass er Teil davon sein wollte, Teil eines Programms, Teil der Universität, Teil einer Familie, Teil einer Gruppe von Männern, die hart arbeiten und stressige Situationen durchmachen.“ zusammen“, sagte Eddy. „Er wollte diese Kameradschaft.“

Als Oberklässler derselben High School, an der auch sein Vater die Hauptrolle spielte, erreichte Will einen Schlagdurchschnitt von .488 und wurde von der American Baseball Coaches Association zum All-American-Erstteam der High School ernannt. Will hatte sich auf College-Baseball konzentriert; es war nur eine Frage des Wo.

Wills letzte Wahl fiel auf Arkansas, TCU und Ole Miss. LSU war nicht in Frage, sagte Eddy, während die Tigers „Personalbedürfnisse hatten, die einfach nicht mit denen von Will übereinstimmten.“ Das war nicht das Schlimmste auf der Welt, dachte Eddy. Für Will wäre es wahrscheinlich seltsam gewesen, den Namen seines Vaters im Stadion zu sehen.

Angesichts der Geschichte von Bianco und Eddy gab es natürliche Verbindungen zu Ole Miss. Aber das war für keine der beteiligten Parteien ein wesentliches Verkaufsargument. Eddy und Crystal sagten, sie hätten während der Rekrutierung kaum mit einem der Trainer gesprochen; Will war seine eigene Suchfirma.

Es gab etwas an Oxford und dem Ole-Miss-Campus, das Will von dem Moment an berührte, als er als Neuntklässler in einem Camp diesen Ort betrat. Komfort. Leichtigkeit. Es war alles da.

„Er ging zwei Jahre hintereinander zu den Elite 100 und sagte für ihn: Als er zum ersten Mal den Campus betrat und … (den Trainern) zuhörte, war es das für ihn“, sagte Crystal. „Und er sagte: ‚Wenn sie wollen, dass ich hier spiele, dann möchte ich hier sein.‘

„Wir wussten nicht, dass er nach diesem ersten Camp nicht angeboten wurde.“

Eddy und Bianco haben im Laufe der Jahre nicht viel geredet, aber als sie sich wieder trafen, kam es ihnen so vor, als wäre nur wenig Zeit vergangen. Eddy hält Bianco immer noch für eine Autoritätsperson, so wie man es für einen Lehrer tun würde. Aber Wills Rekrutierung war keine Wohlfühlgeschichte.

Ja, Bianco umarmte Crystal, als er sie kürzlich sah. Und ja, Eddys Beziehung ist wahrscheinlich anders als zu den Vätern anderer Spieler. Aber Bianco rekrutierte nicht Eddy, um für ihn bei Ole Miss zu spielen. Er rekrutierte Will.

„Die Wahrheit ist, dass Will hier spielt. Nicht Eddy“, sagte Bianco. „Und das meine ich nicht böse. Aber ich habe versucht, es so zu halten. Das ist kein Wiedersehen. Auf diese Weise ist es ordentlich, aber das ist Will gegenüber unfair.“

„Will kam hierher, um seine eigenen Erfahrungen zu machen.“

Vor dem Auftakt der Rebels-Serie gegen den Spitzenreiter LSU im April hatte Eddy einen wichtigen Ratschlag für seinen Sohn gegen Tigers-Ass Paul Skenes.

Lassen. Es. Ruhe in Frieden.

Die Chancen, eine Reihe von Einzelspielen gegen den besten Werfer des Landes zu erzielen, schienen gering. Skenes führt die Nation nicht ohne Grund in Strikeouts an. Eddy traf im College auf mehr als seinen Anteil an Assen. Der beste Schachzug, sagte er zu seinem Sohn, sei, nach den Zäunen zu greifen.

Mit zwei Treffern im vierten Inning eines 2:0-Rückstands schlug Will einen Skenes-Fastball ins rechte Mittelfeld und sorgte so für einen dreifachen Homerun, der den Rebels einen vorübergehenden Vorsprung verschaffte.

Eine Gruppe von Familienmitgliedern, darunter Eddy und ein Cousin, der kürzlich an der LSU Sandvolleyball gespielt hat, waren dort, alle trugen die Farben, die Will jetzt trägt. Die Familie Furniss gab ein High-Five und umarmte sie.

„Ich habe danach darüber nachgedacht, wie cool es wahrscheinlich für Eddy und Crystal war, und an diese Momente, weil ich auch ein Elternteil bin“, sagte Bianco. „Das ist etwas Besonderes.“

Wills Homerun gegen die LSU war ein weiteres Kapitel im Baseball-Roman der Familie Furniss. Aber es war auch das neueste Kapitel in Wills eigenem Buch. So viele Ähnlichkeiten es auch zwischen Eddy und Will gibt, es sind die Unterschiede, die sie ausmachen.

Eddy wusste schon in jungen Jahren, dass er Arzt werden wollte. Will hingegen mag Wissenschaft zugegebenermaßen nicht. Er studiert Betriebswirtschaft und denkt im Moment, dass er Anwalt werden möchte. Eddy hält sich für einen eher introvertierten Menschen; Will sagt unterdessen, er werde „mit so ziemlich jedem reden“.

„Ich hatte es eigentlich nie anders. Sie haben mich immer wirklich unterstützt, bei allem, was ich tat“, sagte Will. „… Sein Weg ist nicht mein Weg, hat er immer gesagt.“

Als er aufwuchs, trug Will wie sein Vater die Nummer 36. Als er bei Ole Miss ankam, hatte Assistent Chris Cleary diese Nummer. Also ging er eine Ziffer zurück und entschied sich für 35. Eine Zahl ist nur eine Zahl, sagte Will, und er sagte, es wäre ein Glücksfall, die Karriere des letzten Spielers nachzuahmen, der die Nummer 35 trug, Kevin Graham.

Eddy sieht das etwas anders.

„Ich finde es irgendwie cool, dass es vielleicht nicht meine Nummer ist“, sagte Eddy. „Und es ist nur eine weitere Möglichkeit, sein eigenes Ding durchzuziehen.“

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