Jon Pichaya Ferry, der Menschenknochenverkäufer von Bushwick

Der kleine, helle Ausstellungsraum befindet sich in einem mit Graffiti bedeckten Lagerhaus in Bushwick. Die Möbel sind Mid-Century Modern. Eine Kerze aus Bergamotte und Lavendel brennt. „Unsere Motivation war: Wie könnten wir die Dinge anders machen?“, sagt der junge CEO im blauen Arbeitsmantel. Der Raum ist das typische Hauptquartier eines Start-up-Unternehmens, das direkt an den Verbraucher geht, komplett mit ernsthaftem Störfaktor, mit der Ausnahme, dass es sich bei den Produkten, die gestört werden, nicht um Bettlaken, Matratzen, Brillen oder Bettgestelle handelt. Es sind menschliche Knochen: ein Zahn für 14 Dollar, ein Wirbel für 50 Dollar, ein Skelett aus dem 19. Jahrhundert für 6.600 Dollar. An einer Wand hängt eine riesige Ansammlung von Stacheln, die in einem Ombré-Muster angeordnet sind; Auf der anderen Seite steht ein Diffusor von Jo Malone auf einer Vitrine mit Totenköpfen.

Jon „Jon Jon“ Pichaya Ferry, ein schlaksiger 23-Jähriger, mischt das Knochengeschäft auf. Sein Unternehmen, JonsBones, verkauft „menschliche Osteologie aus verantwortungsvollen Quellen“, also menschliche Knochen, und er möchte eine unheimliche Branche entstigmatisieren, sagt er. Er ist eine Art Nü-Gothic-Bones-Lifestyle-Influencer und begrüßt mich an einem warmen Nachmittag im Mai im Showroom, für den nur Termine zur Verfügung stehen. Er trägt einen Rückenmarksohrring aus Sterlingsilber und einen Totenkopfring, die in der Rubrik „Wearables“ erhältlich sind seiner eleganten Website im Stil von Warby Parker.

Ferry zeigt mir Gegenstände aus seiner Sammlung und zeigt mir das vergilbte Mäuseskelett in einer kleinen Plastikbox, ein Geschenk seines Vaters, das mit 13 Jahren seine Leidenschaft entfachte. „Es gibt nichts Schöneres als das Skelettsystem“, schwärmt er. Ferry wurde in Thailand geboren (seine Mutter, eine Architekturprofessorin, ist Thailänderin) und wuchs teilweise in Indiana auf. Er beschäftigte sich mit Gymnastik und Musiktheater, war aber völlig am Ende, als er 2018 nach New York zog, um bei Parsons Produktdesign zu studieren. Er begann für private Sammler und Museen in seinem Wohnheim damit, Tierskelette zu artikulieren (d. h. Knochen zu reinigen und an der richtigen anatomischen Stelle zu befestigen). Mit dem Geld, das er verdiente, druckte er Visitenkarten und verteilte sie am Times Square. Dann sah er seinen ersten menschlichen Schädel bei Obscura Antiques & Oddities in der Avenue A. „Ich fragte mich: ‚Ist das legal?‘“, erinnert er sich. „Und sie sagten: ‚Ja, das ist kein Problem.‘“

Von da an war Ferry besessen von dem einst boomenden weltweiten Osteologiegeschäft, in dem der Kauf und Verkauf menschlicher Überreste „genauso einfach war wie der Kauf eines Schädels aus einem Katalog“, sagt er, während er einen Schädel aus seinen Archiven durchblättert. Ferry erklärt, dass es im 19. und 20. Jahrhundert 13 große medizinische Versorgungsunternehmen, hauptsächlich in den USA, gab, die menschliche Skelette artikulierten und sie an Schulen, Arztpraxen und einige Geheimgesellschaften wie die Freimaurer verkauften. Die Nachfrage war so groß, dass Spenden sie nicht decken konnten; Unternehmen, die von denen stammen, die keine Wahl hatten, wie hingerichtete Gefangene und nicht abgeholte Leichen. Schließlich wurde Indien zur Hauptstadt der menschlichen Überreste der Welt; Nach einem Verbot des Knochenhandels im Jahr 1985 brach die Branche zusammen. Einige Unternehmen wandten sich der Herstellung von Kunststoffmodellen zu.

Aber die Artefakte des Knochenbooms seien immer noch da draußen, betont Ferry – Hunderttausende davon. In einem Bericht aus den 1980er Jahren wurde geschätzt, dass in einem einzigen Jahr 60.000 Skelette und Schädel aus Indien in die USA verschifft wurden. „Die Leute sagen: ‚Werde sie los.‘ Okay, wo?" er fragt. In den USA ist es illegal, menschliche Überreste zu zerstören, zumindest ohne Zustimmung der nächsten Angehörigen. Spenden? Ohne ordnungsgemäße Dokumentation, sagt er, würden die meisten Museen keine Knochen anfassen. Gib sie zurück? An wen? Da medizinische Skelette gebleicht werden, ist es sehr schwierig, ihre DNA zurückzuverfolgen.

Ferry präsentiert JonsBones als Lösung, eine Möglichkeit, diese Antiquitäten bequem auszuladen – wie Kaiyo, aber für Knochen statt Möbel. Er engagiert sich für eine ethische Beschaffung und gibt an, nur Stücke in medizinischer Qualität zu kaufen. Es gibt keine Stammesüberreste oder solche, die nach dem Verbot von 1985 datiert wurden. Er engagiert Osteologen, Pathologen und forensische Anthropologen als Berater, die bei der Bestimmung des Alters und Geschlechts der Knochen helfen. Die meisten Verkäufer sind Einzelpersonen mit Familienerbstücken. „Eine Person wird sagen: ‚Mein Vater war Arzt. Er ist gerade gestorben. Er hatte diesen medizinischen Schädel auf seinem Schreibtisch. Ich weiß nicht, was ich damit machen soll‘“, sagt Ferry. Er behauptet, er müsse mindestens 60 Prozent der Angebote ablehnen, die er bekomme, weil sich einfach zu viele in seinem Posteingang befänden. Es gibt Hotspots für Knochen – einer davon ist New Jersey, weil dort der Medizinriese Clay Adams ansässig war. „New Jersey ist riesig“, betont Ferry.

Anschließend werden die Knochen mit einem Etikett im charakteristischen Hellblau von JonsBones versehen und der Website zum Verkauf hinzugefügt. Zu seinen größten Kunden zählen Universitäten, dann Such- und Rettungsteams, die lose Knochen aufkaufen, und Chiropraktiker. Er zeigt mir aufgeregt ein Video eines Such- und Rettungshundes, der ein JonsBones-Schienbein ausgräbt. Er sagt, er versuche, Käufer auf ihre akademischen Qualifikationen hin zu überprüfen, aber JonsBones könne letztendlich nicht dafür verantwortlich sein, wie Verbraucher die Knochen verwenden (das 6.600-Dollar-Skelett „wäre die perfekte Ergänzung für jede medizinische Einrichtung oder jedes respektvolle Zuhause“, heißt es auf der Website). Knochen sind ein Saisongeschäft, aber die geschäftige Jahreszeit ist nicht Halloween: Im Dezember kaufen Akademiker ein, um ihre Labore für das nächste Jahr einzukaufen, sagt Ferry, und JonsBones macht in diesem Monat in der Regel etwa fünf große Verkäufe, meist online, genug, um einen zu machen kleinen Gewinn und zahlt seine Miete. „Im Moment sind wir in der langsamen Saison“, erklärt er. Die Sammlung, die er bis zur Eröffnung des Ausstellungsraums im letzten Jahr in seiner Wohnung in Williamsburg beherbergte, hat einen Wert von rund 600.000 US-Dollar.

Ferry weiß, was Sie denken müssen: Ein 23-Jähriger, der menschliche Überreste verkauft? „Die Leute sagen: ‚Oh, Sie müssen vom Tod besessen sein. Sind Sie Ted Bundy? Sind Sie Jeffrey Dahmer?‘“, sagt er. Neue Freunde, denen es nichts ausmacht, betrachten seinen Beruf wie einen Nebenschauplatz. „Alles, was ich bekomme, ist Knochenzeug“ für die Feiertage, beklagt er. „Eine Kristallschädel-Karaffe, Crystal Head Wodka.“ Glücklicherweise war seine Freundin nicht abgeschreckt, als er ihr bei ihrem ersten Date sagte: „Ich arbeite mit Knochen“ (nur ein Bild auf seinem Bumble-Profil zeigte ein Skelett).

Ihm wurde jedoch vorgeworfen, ausbeuterisch zu sein: Im Jahr 2021 ging sein JonsBones-TikTok-Konto, auf dem er fast 500.000 Follower hat, viral, nachdem TikToker einen Schädel auf der Website mit der Bezeichnung LAPLANDER kritisiert hatten, ein beleidigender Begriff für das Sámi-Volk, ein nördliches Volk. Europäische ethnische Gruppe. (Ferry behauptet, der Schädel sei falsch identifiziert worden.) Jemand hat einen seiner wenigen Auftragnehmer unter Druck gesetzt, und Trolle versuchten, ihn aus Parsons zu werfen, wo er gerade seinen Abschluss gemacht hat. „Es war brutal“, sagt er.

Ich bin kein zimperlicher Mensch, aber ein Gegenstand im Ausstellungsraum von JonsBones bereitete mir ein mulmiges Gefühl: ein fötales Skelett, vollständig zusammengebaut unter einer Glaskuppel und im Katalog von 1975, in dem es aufgeführt war, mit dem Spitznamen „Gordan“ versehen. Als „sensibles Stück“, wie Ferry es nennt, steht es nicht zum Verkauf, obwohl er es einem Museum spenden würde. „Das macht dich nicht traurig?“ Ich frage ihn. „Nein“, antwortet Ferry sachlich. Für ihn sind Knochen nicht makaber, auch wenn sie winzig klein sind, sondern „der Gipfel durchdachten Designs“, erklärt er. „Ich bin als Buddhist geboren und aufgewachsen, daher sehen wir den Körper eher als Gefäß.“ Er findet es nicht seltsam, ein fötales Skelett unter zwei Ölporträts von ihm und seiner Katze oder gegenüber seinem gerahmten New York Post-Profil sitzen zu sehen.

Die neueste Ergänzung des JonsBones-Showrooms ist das Ergebnis von Ferrys College-Abschlussarbeit: eine hölzerne Garderobe, die aus hellen Ringen besteht, die an einem zentralen Rücken befestigt sind und wie ein menschlicher Brustkorb aussehen. „Als Designer sage ich immer, dass es wie Knochen aussehen muss“, sagt er mir, während er den Prototyp vorführt. Seit seinem Abschluss denkt er darüber nach, wie er seinen Traum verwirklichen kann: eine osteologische Version des Noguchi-Museums mit seiner ausgestellten Sammlung; Es würde durch einen schönen, hippen Laden ergänzt, der von Knochen inspirierte Objekte verkauft. Mehr Bones-Schmuck, Bones-Möbel, Bones-Skulptur, Bones-Merch. Er stellt sich vor, dass Kunden seine Brustkorb-Garderobe als Gesprächsstoff nutzen: „Wussten Sie, dass sie ursprünglich von einem Skelettsystem inspiriert wurde?“ ‚Oh, darüber hatte ich noch gar nicht nachgedacht‘ … Vielleicht könnte es der nächste Eames-Stuhl sein.“

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