Rettung von Elefantenbabys vor einem tödlichen Herpesvirus

BEDFORDSHIRE, ENGLAND – 29. SEPTEMBER: Das noch unbenannte zweite Asiatische Elefantenkalb, das in den letzten 7 Monaten geboren wurde, steht am 29. September 2004 mit seiner Mutter Azizah bei einem Fototermin im Whipsnade Wild Animal Park in Dunstable, Bedfordshire, England. Azizah ist einer der drei Asiatischen Elefanten, die im Dezember 2001 vom Londoner Zoo nach Whipsnade gebracht wurden, und ihr neues Kalb gesellt sich zu dem ihrer Schwester Kaylee, die Anfang des Jahres geboren wurde.

Foto von: Paul Gilham

Paul Gilham

Ein Biotechnologieunternehmen beschleunigt seine Bemühungen zur Ausrottung einer tödlichen Krankheit, die gefährdete Elefanten befällt.

Das Elephant Endotheliotrope Herpesvirus („EEHV“) ist die häufigste Todesursache bei jungen asiatischen Elefanten, die in Nordamerika und in ihren natürlichen Verbreitungsgebieten geboren wurden. Da es weniger als 52.000 asiatische Elefanten in freier Wildbahn gibt, ist diese gefährdete Art in den letzten 100 Jahren aufgrund des Eindringens von Menschen in ihr Land und illegaler Tötungen stark zurückgegangen. Asiatische Elefanten, die als Ingenieure der Artenvielfalt gelten, sind in freier Wildbahn einem hohen Risiko des Aussterbens ausgesetzt – und ohne sie würden die Ökosysteme zusammenbrechen.

Jetzt kündigt das auf Gentechnik und Bekämpfung des Aussterbens spezialisierte Unternehmen Colossal Biosciences Pläne zur Entwicklung eines Impfstoffs an, der verhindern soll, dass das tödliche Virus Elefanten infiziert – sowohl in Zoos als auch in ihren natürlichen Lebensräumen.

„In freier Wildbahn sind Elefanten eine entscheidende Schlüsselart und ein wichtiger Akteur bei der Erhaltung der Artenvielfalt und der Gesundheit der Ökosysteme, in denen sie leben. Umwälzende Erhaltungsmethoden, die auf der Genetik basieren, ergänzen bestehende Erhaltungsbemühungen und sichern eine Zukunft für das Gedeihen aller Elefanten“, sagt er Matt James von Colossal.

Colossal hatte zuvor Pläne zur Ausrottung des Wollhaarmammuts angekündigt, das 99,6 Prozent seiner genetischen Abstammung mit dem gefährdeten Asiatischen Elefanten teilt.

Colossal Head of Animal Operations, Matt James, und CEO-Mitbegründer Ben Lamm sprachen mit Discovery über EEHV und was dies für Naturschutzbemühungen bedeutet.

JAMES: Sowohl afrikanische als auch asiatische Elefanten sind aufgrund einer Vielzahl anthropogener Belastungen, darunter Wilderei für Elfenbein, Lebensraumfragmentierung und Mensch-Elefanten-Konflikte, vom Aussterben bedroht. Darüber hinaus beginnen wir zu verstehen, welche negativen Auswirkungen das Elephant Endotheliotrope Herpesvirus (EEHV) auf die Nachhaltigkeit von Elefanten in freier Wildbahn hat.

JAMES: Elefanten-Endotheliotrope Herpesviren (EEHV) sind eine Art von Herpesviren, die eine äußerst tödliche hämorrhagische Erkrankung verursachen können, von der vor allem junge Elefanten betroffen sind. Wir wissen, dass EEHV ein latentes Virus ist, das die meisten Elefanten auf natürliche Weise in sich tragen und gelegentlich ausscheiden. Allerdings verstehen wir noch nicht vollständig, was es dem Virus ermöglicht, bei Elefanten klinische Erkrankungen zu verursachen. Kälber scheinen am anfälligsten für die EEHV-Erkrankung zu sein, nachdem sie entwöhnt wurden, also zu einem Zeitpunkt, an dem sie nicht durch die Antikörper ihrer Mutter geschützt sind. Sobald sich das Virus ausbreitet, werden Elefanten schnell schwer erkrankt, was zu hämorrhagischen Erkrankungen führt.

JAMES: EEHV ist keine zoonotische Krankheit, eine Krankheit, die zwischen Arten vom Tier auf den Menschen übertragen werden kann. EEHV betrifft insbesondere Elefanten.

JAMES: Da EEHV keine zoonotische Krankheit ist, stellt es keine direkte Gefahr für die menschliche Gesundheit dar. EEHV wirkt sich jedoch direkt auf die langfristige Lebensfähigkeit von Elefantenarten aus, die in ihrer Umgebung Schlüsselarten darstellen. Der Verlust der Elefanten würde die Ökosysteme in und um ihre Verbreitungsgebiete drastisch verändern, was verheerende Auswirkungen auf die Lebensräume der Menschen hätte.

JAMES: Dr. Paul Ling vom Baylor College of Medicine arbeitet seit mehr als einem Jahrzehnt unermüdlich daran, dieses Virus zu verstehen und einen Impfstoff zu entwickeln. Colossal hat sich mit Dr. Ling zusammengetan, um seine Impfstoffentwicklungsarbeit zu beschleunigen und Dr. Lings Labor zusätzliche Ressourcen und Fachwissen zur Verfügung zu stellen, die die Zeit bis zur Entwicklung eines Impfstoffs verkürzen werden. Derzeit gehen wir davon aus, dass es noch etwa zwei Jahre bis zur ersten Generation eines EEHV-Impfstoffs dauern werden. Die Zusammenarbeit von Colossal mit Dr. Ling umfasst auch die Entwicklung einer mRNA-basierten Version eines Impfstoffs, der hoffentlich kurz nach dem Impfstoff der ersten Generation fertig sein wird.

LAMM: Das Engagement von Colossal zur Ausrottung der tödlichen Auswirkungen von EEHV auf Elefanten wird auch dazu dienen, unsere künftigen Populationen von Wollhaarmammuts zu schützen. Diese Forschung verbessert unser Verständnis der Immunantwort von Elefanten und damit von Mammuts und wird es Colossal ermöglichen, sowohl Elefanten als auch Mammuts mit Eigenschaften auszustatten, die sie vor dieser tödlichen Krankheit schützen.

Colossal Biosciences hat angekündigt, mit der Ausrottung des Beutelwolfs begonnen zu haben, einem legendären australischen Beuteltier, das 1936 durch menschliche Jagd ausgerottet wurde. Erfahren Sie in einem Exklusivinterview mit dem Beuteltier-Evolutionsbiologen Andrew Pask Ph.D., wie sie dies vorhaben. und Colossal-Mitbegründer Ben Lamm.