Die sensationellen Kollektionen der Familie Sassoon

Porträt von David Sassoon (Ausschnitt; Mitte des 19. Jahrhunderts), zugeschrieben. William Melville. Privatsammlung

Aus der Apollo-Ausgabe vom März 2023. Vorschau und Abonnieren hier.

„Sein ernstes Gesicht, seine beeindruckende Figur, sein reicher Turban und seine wallenden Gewänder waren ein sehenswertes Bild“: Mit solch orientalisierenden Worten beschrieb Sir Richard Temple, der Gouverneur von Bombay, den Eindruck, den David Sassoon in den frühen 1860er Jahren auf ihn machte. Obwohl David als staatenloser Flüchtling nach Indien kam, legte er den Grundstein für ein globales Geschäftsimperium, das sich zwischen Bombay und Shanghai, Hongkong und London erstreckte. Hundert Jahre später verkehrten David Sassoons Nachkommen mit dem europäischen Königshaus und kauften Meisterwerke der Kunst. Sein entfernter Nachfahre, der Schriftsteller Siegfried Sassoon, schätzte das Foto des Patriarchen noch in den 1960er Jahren und betonte, dass er von all seinen Verwandten „derjenige war, der wirklich zählte.“

David Sassoon wurde 1792 in Bagdad geboren und war weder Aschkenasin noch Sephardi, sondern ein Mizrahi-Jude, wie die aus dem Nahen Osten und Nordafrika stammenden Gemeinschaften genannt werden. Die Sassoons waren Gemeindeoberhäupter und hatten über Generationen hinweg enge kommerzielle und eheliche Beziehungen zu anderen einflussreichen Mizrahi-Familien wie den Ezras, den Kedouries und den Gubbays. Im Jahr 1830 zwang David die Verfolgung durch den Mamluken-Pascha, sein geliebtes Bagdad zu verlassen und zunächst nach Persien und dann, wie wir gesehen haben, 1832 nach Bombay (heute Mumbai) umzuziehen, wo er schnell die damit verbundenen Handelsmöglichkeiten erkannte tolle Hafenstadt. Der Neuankömmling sprach fließend Arabisch, Persisch, Hebräisch und Türkisch und eignete sich schnell Hindustani an. Er nutzte seine Kontakte, um mit dem Handel mit Baumwolle zu beginnen. Bald hatte er sich einen bemerkenswerten Platz für sein Unternehmen auf den Handelsstraßen des britischen Empire erarbeitet und ein Vermögen aus dem Handel zwischen Indien und China mit Textilien, Gewürzen, Perlen, Farbstoffen, Tee und vor allem Opium (einer Droge) angehäuft das in Großbritannien technisch gesehen legal war und dem chinesischen Markt gewaltsam aufgezwungen wurde).

Im Jahr 1853 wurde er Bürger des Britischen Empire und leistete seinen Treueeid auf Hebräisch, da er die englische Sprache nie beherrschte. Britische Kolonialbeamte mischten sich mit einem Kreis von Parsen, Juden und indischen Eliten auf den Partys im Sans Souci, dem prächtigen Haus, das David im Vorort Byculla gekauft hatte und das über eine große Treppe und Kristallleuchter verfügte (die jetzt im Opernhaus der Stadt hängen). ). In der Nähe ließ er die Magen-David-Synagoge in Auftrag geben, deren Äußeres von St. Martin-in-the-Fields in London inspiriert war und deren Inneres ein langes Gedicht auf Hebräisch enthielt, in dem der Patriarch und seine vielen Söhne mit dem biblischen König David verglichen wurden.

David Sassoon (sitzend) mit seinen drei ältesten Söhnen Elias David, Albert Abdullah und Sassoon David Sassoon (letzterer in westlicher Kleidung, bevor er 1858 nach England aufbrach). Foto: Bridgeman Images

Dieses Selbstbewusstsein und die Hybridität von Stilen und Materialien waren das Markenzeichen der architektonischen Präsenz der Sassoons in Bombay, von den imposanten Sassoon Docks in Colaba und der malerischen venezianischen Gotik der David Sassoon Library bis zum jüdischen Friedhof Chinchpokli. Die schönste Sassoon-Synagoge befindet sich in Pune, wo die Familie während der Monsunzeit Zuflucht suchte; Hier bauten sie in den 1860er Jahren ein Krankenhaus, eine Lepraanstalt und ein Altenheim. Der Innenraum der Ohel-David-Synagoge wurde von einem Beamten der British India Company im neugotischen Stil entworfen. Die Buntglasfenster erhellen das Innere der Synagoge und enthalten das aus Deccan-Basalt geschnitzte Mausoleum des Patriarchen.

In den letzten Jahren erregte die Geschichte von David Sassoon und seinen bemerkenswerten Nachkommen großes Interesse bei Wissenschaftlern, Sammlern und Kuratoren. Nachdem es ihm gelungen war, den bagdadi-jüdischen Dialekt zu knacken, den die Familie in der in den Jerusalemer Archiven aufbewahrten Korrespondenz verwendete, hat der Wirtschaftshistoriker Joseph Sassoon ihren Erfolg als globale Kaufleute aufgezeichnet. Im Dezember 2020 präsentierte Sotheby's New York „Sassoon: A Golden Legacy“, das 5 Millionen US-Dollar einbrachte, die Schätzungen weit übertraf und Bieter aus der ganzen Welt anzog. Sharon Mintz, leitende Beraterin für Judaica bei Sotheby's, führte das Ergebnis auf die „umwerfende Qualität der Objekte zusammen mit dem sagenumwobenen Erbe der Familie“ zurück. Jetzt befasst sich eine große Ausstellung im Jüdischen Museum in New York, die von Claudia Nahson und Esther da Costa Meyer kuratiert wird und diesen Monat (3. März bis 13. August) eröffnet, mit den Geschichten und Objekten, die den Familiennamen zu einer Marke gemacht haben und ein Mythos.

Natürlich hat das Museum schon früher Ausstellungen über jüdische Dynastien gezeigt; Erst letztes Jahr widmete es der Familie Ephrussi und ihrem Leben zwischen Odessa, Paris und Wien eine Ausstellung, dargestellt durch Edmund de Waals „Der Hase mit den bernsteinfarbenen Augen“. Doch im Vergleich zu den Ephrussis oder der osmanisch-jüdischen Familie Camondos zeichnen sich die Sassoons durch die wahrhaft globale Reichweite ihres Handelsimperiums aus. Wie ein Konkurrent bemerkte: „Silber und Gold, Seide, Gummi und Gewürze, Opium und Baumwolle, Wolle und Weizen – alles, was sich über Meer oder Land bewegt, fühlt die Hand oder trägt das Zeichen von Sassoon & Co.“ Auch ihre geografische Laufbahn war charakteristisch: Sie führte vom Tigris zur Themse, wobei London und nicht Paris das Zentrum der Ambitionen der Familie war. Sie engagierten sich zwar auch in der jüdischen Wohltätigkeit, unter anderem in der Flüchtlingshilfe im Shanghaier Ghetto, doch ihre Geschichte ist weniger vom Holocaust als vielmehr vom Aufstieg und Untergang des Britischen Empire und der damit ausgelösten neuen Ära der Globalisierung geprägt.

David Sassoon heiratete zweimal und zeugte insgesamt 14 Kinder, davon acht Jungen. Im Jahr 1842 zog Elias Sassoon nach China, um von den neuen Märkten zu profitieren, die sich im Zuge des Ersten Opiumkrieges eröffneten, und gründete schließlich seine eigene Firma (ED Sassoon & Co.). Im Jahr 1858 zog Sassoon David Sassoon als erstes von Davids Kindern nach Großbritannien, wo sich ihm bald die Brüder und Halbbrüder Albert Abdullah, Reuben und Arthur anschlossen. Die Neuankömmlinge erwarben prächtige Villen im Westen Londons, ein Landhaus aus dem 16. Jahrhundert in Surrey, Ashley Park sowie mehrere Grundstücke in Brighton und Hove. Henry Labouchère beschrieb den letztgenannten Ferienort als „eine Küstenstadt, drei Meilen lang und drei Jahre breit, mit einem Sassoon an jedem Ende und einem in der Mitte.“ Ihr Engagement für Brighton ist heute in der prächtigen, maurisch geprägten Middle Street-Synagoge sichtbar, in der verschiedene Familienmitglieder für die Buntglasfenster, Messingbeschläge, Heiligtumstore und die Elektrifizierung aufkamen.

Die Sassoons begannen ihren Aufstieg in die Reihen der High Society, aber dabei ging es nie nur darum, sich in die Kategorien des englischen Establishments einzufügen, sondern auch um eine Neuformulierung. Auch wenn sie in exklusiven Kreisen willkommen geheißen wurden und in wichtige aschkenasische Familien wie die Rothschilds und die Gompertz eingeheiratet wurden, wurden Sassoons in der viktorianischen High Society immer noch weithin als „Orientalen“ wahrgenommen, eine Assoziation, vor der sie sich nicht versteckten. Dies erklärt, warum die allgegenwärtige Bezeichnung „die Rothschilds des Ostens“ so irreführend ist: Das liegt nicht nur daran, dass die Sassoons als Händler und nicht als Bankiers begannen; es deutet auch fälschlicherweise darauf hin, dass sie einem von (westlichen) anderen geschriebenen Drehbuch folgten oder sich einem Typus anpassten. Stattdessen spielten sie mit ihrer Herkunft und stellten gleichzeitig neue Zugehörigkeitsansprüche auf. Nehmen Sie zum Beispiel das Mausoleum, das 1892 in Brighton für Albert Abdullah erbaut wurde: Seine mit Blattgold verzierte Kuppel und die unverkennbaren Mogul-Zinnen zwinkerten nicht nur Indien zu, sondern auch dem nahegelegenen Royal Pavillion (der später in einen Pub umgewandelt wurde).

Magen-David-Synagoge in Byculla in Mumbai (ehemals Bombay), erbaut mit Mitteln von David Sassoon im Jahr 1861. Foto: Alamy Stock Foto

Im „Spion“-Cartoon in Vanity Fair aus dem Jahr 1890 erscheint Reuben Sassoon mit weißer Krawatte und einem Opernglas in der Hand; Seine Liebe zu Pferderennen und Kartenspielen machte ihn zu einem festen Bestandteil der Bühnenshow von Sandringham und dem Prinzen von Wales. Dennoch standen seine englischen Manieren nicht im Widerspruch zu einem Sinn für jüdischen Patriotismus: Er war ein finanzieller Garant und wichtiger Leihgeber hervorragender Ritualgegenstände für die bahnbrechende „Anglo-Jewish Historical Exhibition“ von 1887, die in der Royal Albert Hall stattfand feierte die Juden als ein altes und globales Volk. Nicht weniger geschickt im Umgang mit unterschiedlichen Identitäten war Rachel, die Tochter von SD Sassoon. Die gebürtige Bombayerin posierte gerne in orientalischer Kleidung auf Kostümbällen in London, wie Fotos aus der Visitenkarte zeigen. Sie wurde von der Familie vorübergehend verstoßen, weil sie nach der Heirat mit Frederick Beer zum Christentum konvertierte, und ist die einzige Frau, die zwei überregionale Zeitungen herausgegeben hat, die Sunday Times und den Observer, und darüber hinaus beide gleichzeitig herausgegeben hat Zeit, ihre Position zu nutzen, um den Bösewicht in der Dreyfus-Affäre zu entlarven. Ihre Liebe zur Kunst ist dagegen weniger bekannt, darunter ihre Vorliebe für Corot, Watts, Rubens und Rosa Bonheur; Der Constable, den sie besaß, Salisbury from the Fields, hängt jetzt im Louvre.

Die Familie Sassoon in einem ihrer Häuser in Pune, aus einem Album von 1869. British Library, London. Mit freundlicher Genehmigung des Jüdischen Museums, New York

Wie Nahson und Da Costa Meyer es ausdrückten: „Die Diaspora machte Sammler der Sassoons: Die Objekte, die sie suchten, trugen die Spuren verlorener und erworbener Heimat.“ Da ein Zweig der Familie in Hongkong und Shanghai ansässig war, übten die Künste Asiens schon seit langem eine Faszination aus: Wir denken etwa an Victor Sassoons Überblick über die Elfenbeinproduktion oder an die herausragende chinesische Keramik, die sein Cousin Percival David zusammengetragen hat, darunter auch frühere Stücke in der Verbotenen Stadt oder im Besitz der Qing-Kaiser. Während einige Familienmitglieder spezialisierte Sammler waren, zeichneten sich andere dadurch aus, dass sie eine reiche Synthese unterschiedlicher Traditionen schufen und Elemente des Nahen Ostens, Südasiens, Ostasiens und Europas zu neuen und unerwarteten Konstellationen verwoben.

David Solomon Sassoon (1880–1942) gilt heute als einer der großen Bibliophilen des 20. Jahrhunderts. Sein tiefes Wissen wurde von seiner Mutter Fahra, später Flora, Sassoon, geprägt, die um 1900 das Büro von David Sassoon & Co. in Bombay leitete und daher für sich in Anspruch nimmt, die erste Frau zu sein, die ein großes globales Unternehmen leitete. Nach ihrem Umzug nach London veröffentlichte sie Artikel im Jewish Forum, kopierte hebräische liturgische Manuskripte und betrieb ihr Haus in der Bruton Street als „Salon“ für Gelehrte aller Nationen. Im Jahr 1910 waren Flora und ihr Sohn zum Haus des Patriarchen in Bagdad (genannt Beit Abu-Reuben) zurückgekehrt, wo David auch die Tora-Rollen studierte, die seine entfernten Verwandten der Synagoge Generationen zuvor hinterlassen hatten. Als Sammler machte er zahlreiche Erbstücke ausfindig, die mit den Bagdadi-Wurzeln der Familie in Verbindung standen, etwa das silberne Banner in Form einer Hand (Hamsah), das irakische Juden auf Pilgerfahrten zu den Gräbern von Esra, Hesekiel und Josua, heiligen Stätten, getragen hatten die Sassoon-Vorfahren mitgeholfen hatten, aufrechtzuerhalten.

Mondscheinlandschaft (1874) Jean-Baptiste-Camille Corot. Privatsammlung (ehemals Eigentum von Rachel Sassoon Beer). Bildkunstsammlung/Alamy Stock Foto

David, ein zutiefst gläubiger Jude, missbilligte die Weltlichkeit seiner Verwandten aufs Schärfste und schrieb an Schwester Rachel Ezra: „Ich sehe alle Sassoons, einen nach dem anderen, aus dem Blassen verschwinden.“ Ein weiterer Nagel im Sarg.' Stattdessen widmete er seine Energie der Zusammenstellung einer herausragenden Sammlung hebräischer Manuskripte in der Bruton Street, die auch eine Hommage an das jüdische Erbe im Nahen Osten darstellte; Zu den Höhepunkten gehörten die Fahri-Bibel aus dem 14. Jahrhundert, die er 1913 nach langem Beharren vom britischen Konsul in Aleppo erwarb, oder der prächtig verzierte Fath Nama von Imrani, eine Nacherzählung von Geschichten aus den Büchern Josua, Ruth und Josua aus dem 17. Jahrhundert Samuel in jüdisch-persischer Sprache, das sich jetzt in der British Library befindet. Im Katalog zur New Yorker Ausstellung betont Nahson, dass Davids Bibliothek eine lebendige Sammlung war, die an den Zeremonien und Ereignissen des jüdischen Haushalts teilnahm. Im 1932 veröffentlichten „Ohel Dawid“ erstellte der Sammler einen gelehrten Katalog seiner Schätze, der auf 1.200 hebräische und samaritanische Manuskripte anwuchs, neben üppigen Ketubot oder jüdischen Eheverträgen mit schillernd beleuchteten Rändern, Pessach-Haggadas und einer Esther-Schriftrolle (Megillah) aus Indien, die frei östliche und westliche Kleidung mischte, darunter auch Frauen mit dem Bindi auf der Stirn.

Ein ganz anderes, aber zeitgenössisches Beispiel für Sassoon-Sammlung findet sich bei Davids weltlichen Cousins. Philip Sassoon (1888–1939) war gleichzeitig Politiker, Soldat, Treuhänder und Trendsetter und ein legendärer Partyveranstalter im Großbritannien der Zwischenkriegszeit (Lady Horner bemerkte zu Recht: „Nur wenige reiche Männer verstanden es so sehr, Freude zu teilen“). Sein kultureller Horizont war völlig säkular und wurde durch seine Pariser Erziehung bestimmt – seine Mutter war Gustave de Rothschilds Tochter Aline – und er füllte sein Herrenhaus in der Park Lane 25 mit herausragenden Beispielen von Möbeln und dekorativer Kunst des Ancien Régime. Von Harold Nicholson als „seltsame, einsame, unenglische kleine Figur“ beschrieben, beschwor Philip in seinem kentischen Sitz Port Lympne mit seinem maurischen Innenhof, Zeltraum und assyrischen Fries trotzig und witzig orientalische Bezüge und außereuropäische Zivilisationen herauf.

Visitenkarte von Rachel Sassoon Beer (1858–1927); Foto von HS Mendelssohn. Beinecke Rare Book and Manuscript Library, Yale University

Philip war jedoch mehr als nur ein extravaganter Pfau, und wir sollten uns an die Aufrichtigkeit seiner Bemühungen erinnern, das britische Nationalerbe zu bewahren. In seiner offiziellen Funktion als Erster Baukommissar restaurierte Philip Sassoon ab 1937 die bemalte Halle des Royal Naval College in Greenwich, richtete die Stuart-Zimmer in Hampton Court neu ein und beaufsichtigte die Ausgrabungen des Whitehall Palace. Das 18. Jahrhundert, Französisch und Englisch, stand im Mittelpunkt seiner Leidenschaften, eine Zeit nicht nur des eleganten Lebensstils und neuer Ideen, sondern auch des globalen Austauschs. Die zehn Leihausstellungen, die er im Park Lane veranstaltete, führten das britische Publikum nicht nur in die Opulenz des französischen 18. Jahrhunderts ein (in der Ausstellung „Three French Reigns“), sondern auch in die Faszination des „Conversation Piece“ und des Gemäldes von Johann Zoffany . Über ihren wohltätigen Dienst hinaus waren diese inländischen Ausstellungen Übungen zur Erziehung des öffentlichen Geschmacks.

Bei diesem Unternehmen wurde Philip von einigen außergewöhnlichen Sassoon-Frauen unterstützt. Seine geliebte Schwester Sybil wird als Muse von Künstlern wie Sargent und Orpen gefeiert, aber auch als Schlossherrin von Houghton Hall, wo sie daran arbeitete, den Glanz von William Kents ursprünglichem Design wiederzubeleben. Auch seine Cousine Hannah Gubbay (geb. Ezra) war eine geschätzte Mitarbeiterin, und aus Dankbarkeit schenkte Philip ihr sein selbstbewusstes englisches Landhaus, Trent Park. Nach dem Krieg lebte sie in einem Häuschen auf dem Anwesen, wo sie ein privates Museum für Möbel, Textilien und Keramik gründete. Der schreckliche Brand im Clandon Park im Jahr 2015 zerstörte einen großen Teil der Sammlungen, die sie letztendlich dem National Trust vermachte, aber die Qualität der Überreste ist erstaunlich. Porzellan für den Herzog von Orléans aus der Manufaktur Tournai; eine koreanische Seladon-Ente; eine Kaminsimsgarnitur der Familie Verte aus Kangxi-Werkstätten; ein Savonnerie-Kaminschirm, signiert von Pierre Parisot; ein lackierter William-und-Mary-Schrank: Nach John Pope-Hennessys Einschätzung war sie eine „Geniesammlerin“.

Kaminsims der Familie Verte, China, Kangxi-Zeit (1662–1722), Keramik und Hartporzellan. Clandon Park (ehemals in der Sammlung von Hannah Gubbay, geb. Ezra).

Mozelle Sassoon (geb. Gubbay; 1872–1964), Ehefrau von Meyer Elias Sassoon, wurde nie so gelobt, obwohl die raffinierte Ausstattung ihres Hauses am Hamilton Place und die dort stattfindenden öffentlichen Ausstellungen einen Vergleich mit Park Lane wert sind. Geboren in Malabar Castle, Bombay, wuchs sie am Boulevard Malesherbes in Paris auf und blieb nach ihrem Umzug nach London ihr Leben lang eine Frankophile. Unter vielen Bildern aus dem 18. Jahrhundert besaß sie Largillières La Belle Straßburg (1703) mit ihrem dreieckigen schwarzen Hut und Paters Fête Champêtre (um 1730), die perfekte Ergänzung zu ihren umfangreichen Sammlungen von Sèvres-, Rokoko-Schnupftabakdosen aus Silber und Gold. Mozelles Engagement für die öffentliche Kultur lässt sich nicht nur aus ihren Ausstellungen im Inland ableiten, sondern auch aus den Geldern, die sie der National Gallery und der St. Paul's Cathedral spendete, und sogar aus ihrem vergessenen Beitrag zur modernen Architektur. Zum Gedenken an ihren Sohn Reginald Ellice, der 1933 bei einem Reitunfall ums Leben kam, ließ sie das erste Arbeiterwohnhaus in Großbritannien im modernistischen Stil errichten.

Miniaturberg, wohl 19. Jahrhundert, China. British Museum, London (ehemals in der Sammlung von Victor Sassoon). Foto: © Trustees des British Museum

Durch die Auseinandersetzung mit diesen Persönlichkeiten, die sich zwischen Kontinenten und Kulturen bewegten, insbesondere mit den übersehenen Sassoon-Frauen, verspricht die Ausstellung im Jüdischen Museum New York, die Familiengeschichte auf eine neue Art und Weise zu erzählen und Verbindungen zwischen Menschen, Orten und Ästhetiken herzustellen, die selten zusammen betrachtet werden . Die Bandbreite der besprochenen Sammlungen ist beispiellos und vermischt Gainsborough-Porträts mit Tora-Schilden aus Lemberg, jemenitischen Manuskripten und chinesischen Rollbildern. Die verschiedenen Ausstellungsstücke zeigen, wie sich die Familie an die Mächte des Handels und des Imperiums anpasste, aber auch ihre Spuren sowohl in historischen Institutionen als auch in städtischen Skylines hinterließ, vom British Museum bis zum Shanghai Bund. Das Vermögen der Dynastie nahm mit der britischen imperialen Macht zu und ab, und der Historiker Joseph Sassoon argumentiert mit einiger Übertreibung, dass es aus geschäftlicher Sicht ein „fataler“ Fehler war, sich dem britischen Adels-Establishment anzuschließen. Die Unabhängigkeit Indiens im Jahr 1947, gefolgt von der chinesischen kommunistischen Revolution, bedeutete das Ende ihrer Vorherrschaft in Asien: Victor Sassoon (1881–1961) fasste es zusammen: „Ich habe Indien aufgegeben und China hat mich aufgegeben.“ Ihr schwindelerregender Aufstieg und ihre betörenden Sammlungen sprechen jedoch für das Talent der Familie zur Anpassung und Neuerfindung.

Aus der Apollo-Ausgabe vom März 2023. Vorschau und Abonnieren hier.

Erhalten Sie exklusiven Zugang zu den wichtigsten Kunstgeschichten, Interviews und Ausstellungsrezensionen, die in gedruckter Form und online veröffentlicht werden.

Bereits Abonnent? Anmeldung

Das als Residenz für Prinz Eugen von Savoyen erbaute Wiener Museum mit seiner bewegten Geschichte ist heute ein Zuhause für alte Meister und moderne Kunst

Das Palais de Danse in St. Ives ließ die Arbeit des Bildhauers an Ehrgeiz wachsen

Stephan Kemperdick von der Berliner Gemäldegalerie spricht über Apollo anhand der stilvollen Darstellung des Heiligen durch Hugo van der Goes